다산 정약용(1762∼1836년)은 정조가 승하한 1800년 6월, 그의 나이 39살 때 인생의 중대 전환점을 맞이한다. 그 이전에는 정조의 총애를 받은 충직한 신하였다면 그 후에는 ‘실천적 사상가이자 자주정신이 강한 문장가, 냉철한 현실개혁가’로 자리매김됐다.
그는 18년 6개월 동안 유배지 강진에서 ‘실천적 지식인’으로 거듭났고 집에 돌아와 다시 18년을 살다 세상을 떠났다. 그의 유배 원인(遠因)은 그가 23살 때로 거슬러 올라간다.
1784년 다산과 다산 일가에 크나큰 먹구름을 드리우는 일이 일어난다. 바로 다산의 큰형 정약현의 처남인 이벽을 통해 천주교를 접하는 ‘사건’이다.
다산에 대한 정조의 총애가 깊어지자 반대파에서는 서학을 신봉한다는 트집을 잡아 다산을 더욱 거세게 공격했다. 이에 그는 1797년 6월에 사직상소문을 올렸는데 이른바 ‘자명소’로 불리는 ‘변방사동부승지소’다.
이 상소문에서 그는 자신과 천주교의 관계를 소상히 밝혔다. 처음에는 천주교를 마음으로 좋아했지만 성균관에 들어온 이후로는 천주교를 원수처럼 미워했다고 말했다.
“갑진년(1784년, 23세) 4월 보름날 큰형수의 제사를 지내고 우리 형제가 이덕조(다산의 큰형 정약현의 처남 이벽)와 함께 같은 배를 타고 물결을 따라 내려오다가 배 안에서 천지조화의 시초와 육체와 정신, 죽음과 삶의 이치에 대해 듣고 황홀하고 놀랐는데, 마치 은하수의 끝없음과 같았다. 서울에 온 후 덕조로부터 ‘천주실의’ 등 여러 권의 책을 보고 혼연히 그쪽으로 기울었다. 정미년(1787년) 이후 4∼5년 동안은 서교에 마음을 기울였다. 그러나 신해년(1791년) 이래로 나라에서 서교를 엄중히 금지하자 마음을 끊었다.”
이렇게 밝혔음에도 천주교와의 만남으로 인해 결국 다산 일가는 풍비박산 났다.
다산을 불행으로 몰아넣은 또 하나의 원인은 서용보와의 악연이다. 33세 때 다산은 경기 암행어사로 활동했는데 이때 평생 그를 옥죄이는 일이 일어난다. 바로 서용보와 관련된 일처리다. “서정승(사암연보에는 서용보)의 집 사람이 향교의 땅을 정승의 집에 바쳐 묘지로 삼고자 꾀를 부려 ‘땅이 불길하다’고 속이고 고을 유림들을 협박해 향교 명륜당을 헐어버렸다. 내가 이 사실을 탐지해내고 곧바로 체포해 처벌했다. 또 관찰사 서용보가 강가에 인접한 7개 읍에 관청 곡식을 팔아서 돈을 만드는데 너무 비싸게 팔고 있었다.”
모난 돌이 정을 맞는다고 했는데 다산이 그랬다. 이로 인해 처분을 받은 서용보는 다산을 일생 원망하면서 모살코자 했다. 서용보는 노론 벽파 세력가 출신으로, 1801년 신유사옥 당시 우의정이었다. 1801년 2월 27일 유배길에 오른 후, 1802년 겨울에 다산의 해배특명이 내려졌지만 그의 해배를 가로막은 이가 서용보였다. 서용보로 인해 다산은 16년을 더 유배지에서 살아야 했다. 1817년 그는 마침내 해배돼 출사길이 열렸었는데 이때 서용보가 다시 그의 출사를 극력 저지했다.
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